被郭沫若盛譽(yù)為“中國之左拉”的李頡人先生（1891-1962年）是我國近代文學(xué)史上的大師。他的作品長篇小說《死水微瀾》為他的彪炳文壇之作。這部“把川西壩寫活了”（巴金語）的巨著勾勒出了近代的四川歷史，通過一個(gè)女人與三個(gè)男人的故事，形象地再現(xiàn)了清王朝行將崩潰的年代里發(fā)生在中國腹地一個(gè)小鎮(zhèn)上的社會(huì)活史，狀寫出了在東西方文化背景交相沖撞下人們靈魂的劇烈顫動(dòng)及命運(yùn)的悲劇性結(jié)局，是一部活生生的“華陽國志”。做夢都想嫁到成都去的農(nóng)家少女鄧幺姑，每每遭遇天不遂人愿的境況。本來由媒婆撮合嫁給成都某大戶作妾，卻不料天妒紅顏，被心懷鬼胎的大戶家二太太誣蔑為身材窈窕，沒有生養(yǎng)而作罷；當(dāng)時(shí)來始見緣地與跑灘匠羅德生一見鐘情，又經(jīng)媒人對過生辰八字，而后者的舅父已經(jīng)開始準(zhǔn)備給二人操辦婚禮的節(jié)骨眼上，羅德生卻又爛賭的本性復(fù)萌，輸光了辦彩禮的銀子后消失無蹤；女大愁嫁同時(shí)也心灰意冷的鄧幺故無奈之下將錯(cuò)就錯(cuò)，選擇了嫁入蔡家（羅的舅舅家），委身人稱“蔡傻子”的羅德生的表弟，借此離開了鄉(xiāng)壩，當(dāng)上了雜貨鋪的老板娘。雖然丈夫蔡興順愚鈍，但過門就當(dāng)家，倒也遂了她要強(qiáng)的本性。時(shí)日不久，人稱“蔡大嫂”的她把蔡家冷冷清清的酒鋪“興順號(hào)”的生意操持得風(fēng)風(fēng)火火，名噪一方。跑灘落難的羅德生陰差陽錯(cuò)地加入了袍哥，并在袍哥頭目余大爺?shù)氖谝庀?，勾通官府，玩了一出“貍貓換太子”的把戲，使得鄉(xiāng)紳顧天成的父親死不瞑目，由此結(jié)下宿世的仇怨。傍上了袍哥，饒有錢財(cái)?shù)牧_德生帶著一個(gè)名叫劉三金的流娼威風(fēng)八面地回到了蔡大嫂經(jīng)營著酒鋪的鎮(zhèn)上。此時(shí)的蔡家酒鋪“興順號(hào)”由于蔡大嫂當(dāng)壚的“豆腐西施”效應(yīng)，經(jīng)歷了一番盛極而衰的過程：起初，蔡大嫂掌柜，流光溢彩，風(fēng)情萬種，好酒好色的登徒子如顧天成之流絡(luò)繹不絕地上門叨擾，生意自然很好；爾后，當(dāng)丈夫蔡傻子受不了流言蜚語而表示異議之時(shí)，蔡大嫂為表明清白而下柜，并將生意交給傻子丈夫打理，生意當(dāng)然一落千丈。羅德生的榮耀歸來，可謂正當(dāng)其時(shí)，對蔡家酒鋪而言，有一位做本鎮(zhèn)袍哥舵把子大管事的表兄撐腰，任老板娘怎樣品貌出眾，也沒人敢來輕狂。由于這位綽號(hào)“羅歪嘴“的表兄剽悍豪俠，威懾一方，加之過去的鄧幺姑，現(xiàn)在的蔡大嫂與他曾經(jīng)的一段孽緣，于是在頻繁地你來我往之中，戀情又重新死灰復(fù)燃。羅歪嘴帶回劉三金到鎮(zhèn)上，并不單單是為了顯擺，袍哥的黑幫本性使然。他在牌桌上以劉三金為誘餌贏光了大地主顧天成上千兩的銀子和數(shù)百頃的良田，給自己種下了禍患。劉三金雖傾心羅德生，然而落花有意，流水無情，無計(jì)從良之下，她心里明白羅唯一愛的女人是蔡大嫂，于是在離去前為羅德生拉了蔡大嫂的皮條。羅、蔡兩人情醇意濃，如干柴烈火，驟然癲狂。失財(cái)失意的顧天成在燈市上想借刀客之手報(bào)復(fù)羅歪嘴并調(diào)戲蔡大嫂，但在騷亂中丟失了唯一的愛女，以至大病一場。若不是靠著鄰居找來教堂的主教施以洋藥救治，恐怕連性命都得搭上。痛定思痛，一心報(bào)復(fù)的他信了洋教，指望等待時(shí)機(jī)，假洋人之手替自己報(bào)仇。時(shí)機(jī)終于來了，為了劉三金爭風(fēng)吃醋而被羅歪嘴趕出天回鎮(zhèn)的陸茂林找到顧天成。二人經(jīng)過一番密謀策劃，由顧天成出面告狀官府，密報(bào)羅歪嘴勾結(jié)義和團(tuán)反洋人。四川總督派兵砸封興順號(hào)，蔡傻子鋃鐺入獄，羅歪嘴倉皇逃離，蔡家的酒鋪生意毀于一旦。為了挽救蔡家的生意，為了救出身陷牢房的傻子丈夫，同時(shí)也是為了自己的生存，生性要強(qiáng)的蔡大嫂在心底埋葬了過去，毅然收下了對自己垂涎已久的顧天成送來的彩禮，決定下嫁顧天成──────―